En seriemördare härjar på Manhattan i New York. En djävulsk mördare som endast lämnar efter sig en rad kryptiska meddelanden vid varje ny brottsplats. Hela stan befinner sig i ett chocktillstånd. Ingen har någonsin varit med om nåt liknande.
Det är bara den erfarne och skicklige kriminalteknikern Lincoln Rhyme-av många ansedd som landets bäste brottsplatsutredare, som kan tolka dessa spår. Men det var tidigare. Idag ligger Rhyme förlamad efter en olycka i tjänsten. Men Rhyme, trots sin livssituation, tar tillsammans med en ung polisassistent, Amelia Donaghy, sig an fallet i jakten efter den extremt brutale och hemlighetsfulle mördaren.