Föreställ dig eran då världskartans yttre kanter var outforskade och ej ännu kartlagda. Efter en lång kostsam resa har dina fartyg äntligen nått kusten på en tillsynes obebodd ö. Den får namnet Catan. Men du är inte den enda upptäckaren på Catan. Andra frimodiga sjöfarare har också landstigit vid Catans stränder. Loppet för att etablera och bosätta ön har börjat! Du och de andra nybyggarna börjar tävla om att dominera handeln genom att bygga bosättningar, städer och vägar.
Under varje tur kastas tärningar för att bestämma vilka landområden och vad för resurser ön producerar. Spelare som besitter de producerande landstyckena får skörda de tillbörliga resurskorten. Resurserna utgörs av ved, vete, tegel, får eller sten, och används för att bygga upp sin civilisation och för att slutligen nå 10 segerpoäng och vinna spelet.